Rakastan jalkapalloa. Joka vuosi odotan syksyä paitsi kylmemmän sään ja lehtien muuttuvien värien vuoksi, myös siksi, että se tarkoittaa myös jalkapallokauden alkua. Ajatus siitä, että näen tiimini ottavan kentälle vielä kerran ja juoksevan sarjansa kärkeen, täyttää minut odotuksella.
Olen ollut pelin fani vuosikymmeniä ja kuulun samaan joukkueeseen. Olen nähnyt pelaajien, joukkueiden ja jopa jalkapalloteollisuuden kehittyvän ja muuttuvan ajan myötä. Amerikkalainen jalkapallo on yksi jännittävimmistä ja kauneimmista peleistä kaikissa ammattilaisurheilussa. Kaikesta vetovoimastaan huolimatta, miten ja mistä amerikkalainen jalkapallo sai alkunsa? Kaikki urheilu ovat alkuja, ja se, mitä löysin, sai minut arvostamaan sitä entistä enemmän.
1800-luvun alussa suosittu rugbynä tunnettu peli, jossa jalkapallo potkaistaan maaliin ja ajetaan linjan yli, sai alkunsa kuuluisasta Rugby Boys Schoolista Englannissa. Samoihin aikoihin Amerikassa ilmestyi rugbyn kaltainen peli nimeltä ”Balloon”, jota pelasi ryhmä Princetonin opiskelijoita. Itärannikon valmistelukoulut, kuten Harvard, Yale, Dartmouth ja Rutgers College, kilpailivat myös jalkapallotyyppisissä peleissä. Tuolloin nämä varhaiset pelit muistuttivat Englannissa pelattua perinteisempää ”mob football” -tyyliä. Säännöt olivat yksinkertaiset, sillä suuri määrä pelaajia yritti saada pallon maalialueelle yleensä millä tahansa mahdollisella tavalla. Vuoteen 1855 mennessä puhallettavia palloja käytettiin jalkapallon kehittyessä potku- ja juoksupeliksi.
Koska monia sääntöjä ei vahvistettu, väkivalta ja loukkaantumiset olivat yleisiä pelin epätasaisuuden vuoksi. Pelin kasvava julmuus aiheutti niin monia loukkaantumisia ja kuolemantapauksia, että siitä tuli yleinen huolenaihe, että jotkut yliopistot kielsivät sen. Presidentti Theodore Roosevelt jopa uhkasi kieltää urheilun ja kehotti Harvardia, Princetonia ja Yalea auttamaan urheilun muuttamisessa tai menettämisessä. Lopulta Harvardin, Columbian ja Princetonin edustajat muodostivat Intercollegiate Football Associationin luodakseen uudet säännöt, jotka perustuvat ensisijaisesti rugbypeliin.
Mies, joka on vastuussa amerikkalaisen jalkapallon muodostamisesta sellaisena kuin me sen nykyään tunnemme, on Walter Camp. Hän ilmoittautui Yaleen vuonna 1876 ja johti IFA:n sääntökomiteaa. Hän ehdotti pelaajien määrän vähentämistä 15:stä 11:een. Camp ehdotti myös, että joukkueet siirtävät palloa eteenpäin vähintään viisi jaardia kolmen laskun välillä. Muita muutoksia otettiin käyttöön, kuten pelikentän koon, pisteytyssääntöjen ja peliajan pienentäminen. Vuoteen 1887 mennessä jokaiseen peliin määrättiin maksettu erotuomari ja erotuomari, ja vyötärön alapuolella olevat taklaukset olivat sallittuja. Vuonna 1889 virkamiehille annettiin pillejä ja sekuntikelloja. Eteenpäinsyöttö, yksi pelin tärkeimmistä muutoksista, tuli lailliseksi vasta vuonna 1906.
Vaikka säännöt olivat muuttuneet, jalkapalloa pelattiin edelleen väkivaltaisesti aikaisempien mafiapelien tyyliin. Muutoksia oli tehtävä, jotta peli olisi turvallisempi. Nämä muutokset neuvottelivat 62 koulun kokouksessa New Yorkissa 28. joulukuuta 1905. Lopulta perustettiin National Collegiate Athletic Association (NCAA). Yli sata vuotta myöhemmin yliopistojalkapallo kukoistaa edelleen yhtenä suosituimmista korkeakoulupeleistä. IFA:n lakkautumisen jälkeen American Professional Football Association perustettiin vuonna 1920. Yhdistys organisoitiin myöhemmin uudelleen ja nimettiin uudelleen National Football Leagueksi vuonna 1922.